Embora tenha começado tarde a carreira e morrido jovem, é considerado um dos melhores pintores românticos alemães.
Um profundo espírito religioso foi uma constante em toda a sua obra. As formas cúbicas do classicismo tornaram-se ainda mais rígidas nas composições de Runge, que tentou recriar a linguagem artística como veículo do sentimento místico. Os seus personagens são desprovidos de calor, mas estão envoltos numa natureza festiva que difunde a criação divina. As crianças, personagens de quase todos os seus quadros, eram para o pintor os únicos seres capazes de transmitir o que havia de angélico e belo no mundo.
Sua obra mais ambiciosa, As Fases do Dia, composta por quatro pranchas de mais de oito metros de altura, nunca chegou a ser finalizada e dela conservam-se apenas esboços e desenhos.