O seu primeiro grande sucesso foi O Crime de Silvestre Bonnard, premiado pela Academia francesa.

Tendo sido inicialmente bibliotecário do Senado, foi eleito para a Academia francesa em 23 de janeiro de 1896, para a poltrona 38, onde sucede a Ferdinand de Lesseps. Foi recebido na Academia Francesa em 24 de dezembro de 1896.

Foi um dos fundadores da Liga dos Direitos do Homem.
Em 1921 recebe o Nobel de Literatura, pelo conjunto da sua obra.