Em 1942, com 19 anos, José Viana começou a fazer ilustrações para jornais e revistas. Pouco tempo depois foi trabalhar para a Bertrand & Irmãos, onde foi retocador de fotólitos.
Em 1947 integra a 2ª Exposição Geral de Artes Plásticas, onde vê confiscado pelo regime o seu quadro.
Começa a sua carreira no teatro amador, na Sociedade Guilherme Cossoul, como cenógrafo e actor amador.
Estreou-se no teatro profissional em 1951, no Coliseu de Lisboa com a revista "Lisboa é Coisa Boa!".
Começou no cinema em 1953, com o filme "O cerro dos enforcados", de Fernando Garcia.
Depois de se retirar como ator, José Viana dedicou-se à pintura, tendo como temáticas preferidas a mulher e o teatro. Como pintor não se identificava com nenhum movimento estético.